O El Corte Inglés herda o seu nome de uma loja dedicada à alfaiataria infantil, fundada em Madrid, em 1890. Estava localizada entre as Ruas Preciados, Carmen e Rompelanzas. Em 1934, D. Ramón Areces Rodriguez, fundador do El Corte Inglés, S.A, compra a alfaiataria, constitui uma Sociedade Limitada e começa o seu percurso empresarial.

No fim da Guerra Civil espanhola, em 1939, inicia-se uma nova fase económica e social no país, a partir da qual ocorre um desenvolvimento progressivo do que é hoje conhecido como Grupo El Corte Inglés. A aquisição de um prédio na Rua Preciados, número 3, esquina com a Rua Tetuán, permite destinar à venda o piso térreo, o primeiro e parte do segundo pisos do edifício. A 24 de Junho de 1940, a empresa passa a Sociedade Anónima. Contava com um total de 7 empregados.

Entre os anos 1945 e 1946 acontece a primeira grande reforma na globalidade do edifício. A superfície de venda passa a ocupar um total de 2.000 m2 distribuídos por cinco andares. Inicia-se assim a estrutura definitiva de venda por departamentos, própria de um Grande Armazém. Entre os anos 1953 e 1955, é anexado o número 5 da Rua Preciados, o que faz duplicar a superfície de venda. Após sucessivas ampliações, o edifício passa a albergar a primeira grande superfície comercial da empresa.

A década de 60 foi muito importante para a expansão dos Grandes Armazéns El Corte Inglés, já que assinala a inauguração das novas Lojas de Barcelona, Sevilha e Bilbau. Enquanto isto, em Madrid, o número de implantações de venda aumentava, ao mesmo tempo que se consolidavam com uma progressiva ampliação da oferta.

Desde finais da década de 60 até meados dos anos 90, ocorre uma fase de forte crescimento do Grupo, marcado pela expansão a outras capitais de província espanholas e pela diversificação da sua actividade comercial, que passa a tomar posições noutros âmbitos de negócio. Assim, em 1969, constitui-se a sociedade Viajes El Corte Inglés S.A. Dez anos depois, em 1979, cria-se a Hipercor S.A e em 1982 adquire-se a sociedade Centro de Seguros S.A.

Em 1989, constituem-se e começam a operar os Seguros
El Corte Inglés, Vida, Pensiones y Reaseguros S.A e Seguros
El Corte Inglés, Ramos Generales y Reaseguros S.A. Este período de crescimento sustentado culmina em 1995 com a superação de um repto importante: a aquisição das propriedades imobiliárias das Galerias Preciados, a incorporação de 5.200 dos seus empregados e a realização de fortes investimentos para adequar os activos adquiridos à política comercial e à cultura empresarial do Grupo.

Em Julho de 1997, o El Corte Inglés assinou uma carta de intenções com a cadeia americana Gottschalks Inc. para chegar a uma fusão entre a cadeia de Grandes Armazéns, sua filial nos Estados Unidos, Harris e a cadeia Gottschalks Inc. A operação foi concluída nesse mesmo ano.

A principal característica do crescimento do El Corte Inglés tem sido o autofinanciamento, abrindo Lojas em quase todas as Comunidades Autónomas. Paralelamente às necessidades de mercado, foram sendo criadas diferentes empresas que hoje constituem o Grupo de Empresas El Corte Inglés, com o desejo de adequar a oferta de produtos e serviços às necessidades dos clientes: Hipercor S.A., Viajes El Corte Inglés, S.A., Informática El Corte Inglés, S.A., Investrónica, S.A., Telecor, Centro de Seguros, Correduría de Seguros, S.A., Grupo de Seguros El Corte Inglés, Seguros El Corte Inglés, Vida Pensiones y Reaseguros, S.A., Construcción, Promociones e Instalaciones, S.A., Editorial Centro de Estudios Ramón Areces S.A, Financiera El Corte Inglés E.F.C., S.A.

A 29 de Junho de 2001 a empresa Hipercor, S.A. – pertencente ao grupo El Corte Inglés S.A. – adquire cinco hipermercados à sociedade Carrefour, S.A., incluídos no seu plano de desinvestimentos, assim como as galerias comerciais correspondentes. Os cinco hipermercados estão localizados em Burgos, Valladolid, Avilés, Sevilha e Málaga. No dia 2 de Julho do mesmo ano, uma segunda-feira, estes hipermercados abriram ao público sob a insígnia Hipercor.

No dia 23 de Novembro de 2001 a insígnia El Corte Inglés conhece a sua primeira experiência de internacionalização com a abertura ao público do primeiro Grande Armazém em Lisboa. Está localizado na zona do Alto do Parque Eduardo VII, na confluência da Avenida António Augusto de Aguiar, a Avenida de Sidónio Pais e a Rua de Marquês da Fronteira.

No mês de Dezembro de 2001, o El Corte Inglés adquiriu ao grupo Marks & Spencer as nove Lojas pertencentes a este grupo inglês após cessar a sua actividade em Espanha. No dia 18 de Dezembro, estes espaços, localizados em Madrid, Barcelona, Bilbau, Sevilha e Valência, abriram ao público e, posteriormente, foram destinados a diferentes actividades do Grupo.

No dia 2 de Dezembro de 2004, o El Corte Inglés ampliou a sua oferta comercial nas Astúrias com a reabertura dos 7 supermercados Champion, adquiridos ao grupo Carrefour. As lojas operam agora sob a insígnia comercial de Supercor, S.A.

O fundador - D. Ramón Areces Rodríguez

D. Ramón Areces Rodriguez nasceu a 15 de Setembro de 1904 em La Mata, uma pequena aldeia do Principado das Astúrias, perto de Grado. Aos quinze anos emigrou para Cuba, começando a trabalhar como aprendiz nos armazéns El Encanto, onde ocupava um posto destacado o seu tio, D. César Rodriguez.

Quatro anos depois da sua chegada a Havana, D. Ramón Areces viaja aos Estados Unidos e ao Canadá, ao mesmo tempo que continua a sua aprendizagem e acumula conhecimentos e experiências. Durante este período trabalha numa empresa de importações e estuda inglês e economia.

Após a sua estadia nos Estados Unidos e no Canadá, regressa a Havana em 1928, reintegrando-se na sua actividade profissional. Em 1934 regressa a Espanha definitivamente e contrai matrimónio com Dona Victoria Dolores González, que faleceu em 1968 sem deixar descendência.

Desde o seu começo, o El Corte Inglés desenhou um estilo próprio de gestão, baseado na direcção de
D. Ramón Areces e um grupo de colaboradores directos. Progressivamente foi estendendo a participação
na empresa aos directores e chefias, convertendo-os em accionistas, e estabelecendo, deste modo, um compromisso para que as acções estejam sempre nas mãos de trabalhadores da empresa.

Sob o lema "Desejo devolver à sociedade o que da sociedade recebi", em 1976, D. Ramón Areces, tornando realidade um velho sonho, constitui a Fundação que tem o seu nome, classificada como uma fundação cultural privada sob a protecção do Ministério de Educação e Ciência.

D. Ramón Areces faleceu em Madrid no dia 30 de Julho de 1989, nomeando herdeira do seu património e, portanto, principal accionista do El Corte Inglés, a Fundação. Foi sucedido no seu posto por D. Isidoro Alvarez, que preside na actualidade o Grupo e a Fundação.