O El Corte Inglés deve o seu nome a uma Loja especializada em alfaiataria para crianças, fundada em Madrid, no ano de 1890. Estava situada entre as ruas Preciados, Carmen e Rompelanzas. Em 1934, D. Ramón Areces Rodríguez, fundador do El Corte Inglés, S.A., compra a alfaiataria, constitui-a em Sociedade Limitada, e começa a sua trajectória empresarial.
Depois da Guerra Civil espanhola, no ano 1939, começa uma nova fase que suporia o primeiro desenvolvimento progressivo do que hoje é o Grupo El Corte Inglés. Adquire-se uma herdade na rua de Preciados, número 3, esquina à de Tetuán, da qual se destinam à venda apenas o piso térreo, o primeiro andar e parte do segundo. Em 24 de Junho de 1940 a sociedade converte-se em Sociedade Anónima. Conta então com um total de 7 empregados.
Entre os anos 1945 e 46 faz-se a primeira reforma na totalidade do edifício, com o que a superfície de venda passa a ocupar um total de 2.000 m2 em cinco pisos. Dá-se começo assim à estrutura definitiva de venda por departamentos, própria de um grande armazém. Entre os anos 1953 e 55, incorpora-se o edifício contíguo de Preciados, número 5, duplicando assim a superfície de venda ocupada até então. Depois de sucessivas ampliações, o edifício passa a albergar o primeiro centro comercial da empresa.
A década de 60 foi importante para a expansão do El Corte Inglés como grande armazém, pela inauguração de novos centros em Barcelona, Sevilha e Bilbao, além de Madrid, onde o número de implantações ia aumentando, ao mesmo tempo que estas se consolidavam com uma amplitude progressiva da sua oferta.
Desde finais dos 60 até metade dos 90, tem lugar uma fase de forte crescimento do Grupo, marcada pela expansão a outras capitais de província e pela diversificação da sua actividade comercial, que passa a tomar posições noutros âmbitos de negócio. Assim, em 1969, constitui-se a sociedade Viagens El Corte Inglés, S.A. Dez anos depois, em 1979, cria-se o Hipercor, S.A. e em 1982 adquire-se a sociedade Centro de Seguros, S.A.
Em 1989, constituem-se e começam a funcionar os Seguros El Corte Inglés, Vida, Pensões e Reaseguros, S.A. e Seguros El Corte Inglés, Ramos Gerais e Reaseguros, S.A. Este período de crescimento sustentado culmina-se em 1995 com o superar de um repto importante: a aquisição das propriedades imobiliárias das Galerias Preciados, a incorporação na empresa de 5.200 empregados e a realização de fortes investimentos para adequar os activos adquiridos à política comercial e à cultura empresarial do Grupo.
Em Julho de 1997, o El Corte Inglés assinou uma carta de intenções com a cadeia americana Gottschalks Inc. para chegar a uma fusão entre a filial Harris e a cadeia Gottschalks Inc. A operação final realizou-se no final deste ano.
Em 29 de Junho de 2001 a empresa Hipercor, S.A. – pertencente ao grupo El Corte Inglés, S.A.- adquire cinco hipermercados à sociedade Carrefour, S.A., incluídos no seu plano de diversificação de investimentos, bem como as galerias comerciais correspondentes. Os cinco hipermercados estão localizados em Burgos, Valladolid, Avilés, Sevilha e Málaga. Na segunda-feira 2 de Julho do mesmo ano dá-se a abertura dos hipermercados com o nome Hipercor.
No dia 23 de Novembro de 2001 inaugurou-se ao público o primeiro grande Armazém do El Corte Inglés em Lisboa. Está localizado na zona do Alto do Parque Eduardo VII na confluência da Avenida António Augusto de Aguiar, a Avenida de Sidónio Pais e à Rua de Marquês de Fronteira.
Em Dezembro de 2001, o El Corte Inglés adquiriu ao grupo Marks & Spencer os nove centros pertencentes ao grupo inglês depois de encerrar as suas portas em Espanha. No dia 18 de Dezembro abriu-se ao público centros localizados em Madrid, Barcelona, Bilbao, Sevilha e Valência, destinados posteriormente a diferentes actividades das empresas do grupo.
Em 2 de Dezembro de 2004, o El Corte Inglés ampliou sua oferta comercial nas Astúrias com a reabertura dos 7 supermercados Champion adquiridos ao grupo Carrefour. As lojas operam sob o nome comercial de Supercor, S.A.