Nació en el seno de una familia humilde, su infancia transcurrió marcada por las dificultades económicas de su casa. En 1854, a la muerte de su padre, emigra junto con su familia a los Estados unidos, instalándose cerca de Knoxville, Tennessee. En 1868 consigue publicar algunos escritos y en pocos años se encontraba publicando regularmente en revistas como Peterson's Ladies's Magazine o Harper's. En 1873 contrae matrimonio con el Dr. Swan Moses Burnett, trasladándose a vivir a Washington D.C., donde continúa escribiendo y publicando algunas novelas. Desde 1895 vive principalmente en Inglaterra, donde publica una autobiografía de su juventud junto con algunas novelas más. Se divorciaría de su marido en 1898, regresando poco después a los Estados Unidos, donde se construyó una casa en 1909 en Nueva York donde murió. Entre sus obras destacan: El pequeño lord (1885) (llevada al cine como El pequeño Lord Fauntleyroy) consolidándose posteriormente
con La princesita (1905) y El jardín secreto, que completa su trilogía para niños.